Le 4 juillet 1986, le Rafale A effectua son premier vol au-dessus d'Istres, durant ce vol, l'appareil vola à la vitesse de Mach 1,32 à une altitude de 11000 m. Les essais en vol furent menés tambour battant. Le 17 juillet 1986, à son huitième vol, l'avion dépassait la vitesse de Mach 1,8 à 12600 m. Le Rafale A dont la manoeuvrabilité était très supérieure à celle des avions de combat de sa génération, évoluait sous des incidences de 23°, il était capable d'effectuer des virages stabilisés, sans perdre de vitesse, à très forte cadence, sous des facteurs de charge élevés. Les pilotes qui ont testé l'avion ont particulièrement apprécié le confort du poste de pilotage et l'excellent champ visuel qu'offre la verrière. Sur l'avant du fuselage, les insignes des unités de l'armée de l'air (et, ou) de l'aéronavale dans lesquelles ont servit les principaux pilotes d'essai du Rafale (sur la composition ci-dessus, les insignes représentent deux unités de l'aéronavale, de gauche à droite, le blason de la 11F et celui de la 14F), cette tradition qui remonte aux années d'après guerre, a été instituée par le célèbre pilote d'essai Constantin "Kostia" Rozanoff.
